商先生看着窗外沉沉的黑夜说道：“桃花黑店的事，苏姑娘也知一二。一月前，我九大门派率天下帮派门会八百七十三家，在大江南北，关内塞外向桃花黑店发起两年来最大规模的一次会战，这次大战，事前经过精心策划，却是一败涂地，现在看来，即使没有内奸走漏消息，也是敌不过桃花黑店的。”

　　陈掌门等人脸色都不好看。

　　“此役后，武林再无力量组织像样的攻势了，便是守也守不住，江湖子弟东逃西窜，惶惶度日，世道也乱得不像话。”

　　苏晴想起了一路上的所见。

　　这时掌柜带着几个伙计摆上了酒菜。

　　苏晴不知怎么，心情沉重起来了。

　　菜肴简单却做得精致，苏晴也吃不出什么味道。就边听商先生说着，胡乱吃上几口。

　　“这两年，我们武林各派与桃花黑店之战，敌在暗，我在明。对手组织严密，占据天下客栈，无论通衢官道还是荒村野店，从京师到塞外，势力遍布天下。如此一来，他们消息灵通，彼此呼应，能攻易守。倘若战之不胜，就弃了客栈，另去强占一处。又与普通百姓混杂在一起，买通地方官府，便是朝廷中也有他们的靠山。每次我武林门派前去剿杀，往往伤及无辜，反倒又被官府拿办。根本分不清谁是民，谁是贼？”

　　“刚开始时，江湖各派对桃花黑店也不甚在意，许多高手遭到暗算，这桃花黑店又多是使毒的高手，防不胜防。那日苏姑娘所杀的毒尸，极可能就是我们失踪的高手，不知那些妖人用了什么歹毒的法子，把他们变作这样的怪物，又反过来为害江湖。”

　　“一年前，我们各派商议，派出许多高手奇人，潜入天下各处黑店，然而不知何故，悉数暴露。不怕苏姑娘笑话，我们武林与桃花黑店恶战两年，连对方的幕后指使都没有搞清楚。我天下门派只如无头苍蝇一般。如此打法，万无胜理。”

　　谌志恪掌门此时道：“如若我江湖门派还能保有一线生机，须得找到对方老巢，找出天下黑店幕后的那个大掌柜。”

　　“所谓擒贼先擒王，从根本上将其铲除，方能反败为胜，转危为安。”林帙看着苏晴说道。

　　苏晴心中疑惑道，“整个武林都无能为力的事，我又能做什么呢？”只是不好问。

　　此时五执事都不说话，楼下卖夜食的小贩也都安静了。只一个卖馄饨的敲着毛竹片经过，有些嘶哑的叫卖声在夜里渐行渐远，毛竹片的梆梆声敲打着屋里的沉默。林帙告诉苏晴，这毛竹片声便是九大门派所属之江湖的暗号，听见这声音，就是四下平安，没有桃花黑店的妖人出现了。

　　商先生出了一会儿神，才又说道：“一年来，我们仅有的几条线索中，最重要的一条，便是桃花黑店中有一种身份极高又很特别的人，他们自己人称为艳花使者，专在民间探访寻求绝色少女。起初引起我们注意，是因为抬轿的总是用八个粗壮的妇人。要知道，天下用妇人抬轿的只有川中唐门，河南邓氏。因此我们派出高手，一路追踪，却总是莫名其妙就跟丢了。”说到这里，商先生看着谌志恪。

　　谌志恪接道：“不过，我们可以肯定，这些女子是被送到某处绝密之地。而这绝密的地方，极有可能和桃花黑店的老巢有关联。”

　　苏晴这时有点明白了，道：“五位掌门的意思是要我扮作被艳花使者抢掠的民女，去那绝密之地······”

　　商先生苦笑道：“正是，这也是没有法子的法子。武林危在旦夕，如若苏姑娘答应，这就是江湖的最后一根救命稻草了。今日形势如此，我天下门派便如输得精光的赌徒，而苏姑娘就是我们翻本的最后一个铜板了。”

　　昭善长老接过话来，道：“只是对方的一切我们都全然不清楚，苏姑娘去往何处？会遇到什么事，什么人，就是苏姑娘此去有何意义，我们都不知道，说实话，极有可能，只是白白赔上苏姑娘一条命呢。”

　　“所以，苏姑娘，你可以不答应。”林帙看着苏晴道。

　　“我答应。”苏晴说道，声音很轻，但把她自己都吓了一跳。之所以要答应，因为苏晴觉得义不容辞。至于危险，苏晴害怕，但想到如今天下，饿殍载途，江湖人朝不保夕，自己一条命也不是如何宝贵，且走一步看一步。

　　五位掌门大喜。站起身来向苏晴深深一揖。

　　苏晴忙起身还礼。

　　商先生道：“苏姑娘，不是我们给你行礼，这可是代整个江湖向苏姑娘一拜。林兄弟那日对我们说起苏姑娘的相貌、年龄、武功、胆识、应变。我们都说，要行此险计，如今武林，也就苏姑娘最合适了。”

　　“只是，你们刚才说的那什么艳花使者，又如何会选中我呢？”苏晴问道。

　　“这个我们自有安排，”商先生又对四位掌门说道，“艳花使者昨夜已到城东浣花溪客栈，据我青城派和成都镖局刘老爷子的消息，他们明天夜里接人。不过，宜早不宜迟，最好我们今夜就调包。”

　　林帙这时对苏晴道：“苏姑娘，你现在反悔还来得及。”

　　苏晴摇摇头：“我不会反悔了。只是，我去了又能干什么呢？”

　　五位掌门也摇头，商先生无奈笑道：“我们只是寄希望于这次能跟着艳花使，找到桃花妖人的老巢。如若不能，那时苏姑娘也只能见机行事，听天由命了。”

　　陈掌门这时拿过三张传真画像，铺在窗下的条案上。

　　苏晴见三幅画都是画的同一个绝色女子，只是神韵略有不同。

　　陈掌门指着画像对苏晴说道：“这画中女子，乃唐门子弟，名叫唐巧。也是当今武林女孩儿中的高手。两个月前，我们将她扮作民女，设计让艳花使者掳掠去了。一路上，我们派出高手暗中追踪，跟到商丘地界，却仍是跟丢了。算来已经两月有余，只怕是凶多吉少了，苏姑娘如若能见到她，你们倒可以彼此照应。苏姑娘却要记下她的面容才好。”

　　说罢，陈掌门一拍掌，东墙处一道暗门打开，门内出来一人，又呈上三幅画像，犹然墨迹未干。

　　苏晴一看，三幅画像都是画的自己。惊道：“画得如此神似，什么时候画的？”

　　众人都笑而不语。

　　苏晴尤喜中间的一幅，只觉这张颇得自己神韵，拿在手中舍不得放下了。

　　商先生等人见苏晴虽然天性稳重，经历又与平常女孩儿不同，是以表面上显得孤傲不羁，但终究还是小女孩的性情，想着要她去冒这样的危险，心中只觉不忍。

　　商先生强笑道：“苏姑娘回来，这幅画就送给你了。”

　　昭善长老笑道：“如若苏姑娘回不来，这就是遗像了。”

　　众人都皱眉看着昭善长老，陈烟素连声呸道：“这老秃子，被香火熏了几十年，嘴还是这样不吉利。”

　　苏晴笑道：“谋事在人成事在天，可不在一两句吉利话上。我们江湖儿女，凡事说开了，坦坦荡荡，反倒无往不利了。”

　　昭善长老拍手大笑：“我就是这意思，必死而后生。”

　　“不错，”商先生沉声说道，“也只能如此了，置之死地而后生。”

　　商先生看看窗外漆黑的夜，最后说道：“出发吧。”

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