“勉王打算什么时候讨伐番地？”万勉一踏进姚苏房门就听到这句话。

　　姚苏昂头站在地毯中间，就象她自己的画像一样，貌美无双，但却是一张扁薄冰冷的纸，不会为任何人展颜。

　　但是万勉恰好知道怎么把她变成一个有血有肉的活人。

　　姚苏颤动着，发出雏鸟初啼的断续细声。

　　万勉喜欢这些无可理喻的声音，它们象一只看不见的手，时而撩拨得他全身冒汗，时而勾弹得他胸口发紧，时而又狠揪猛击——让他非得狂叫作答不可。抬起眼帘，深绿的锦绒毯上，万勉不禁想起传说中乐湖的无鳞白鱼，鲜美多汁，滑不留手，极难捕捉……

　　他一时意气飞扬、豪情万丈，恰如一个赤手捉住白鱼的渔人，忍不住一扑而上，与白鱼合而为一。

　　直到烛尽灯暗，房里终于安静下来。姚苏的头歪在床边，双腿挽在一起扭向另一边，象乐湖边一棵被春风拂荡的翠柳。不知道为什么，姚苏的一切都让他想起中城。她的发髻是雕梁画栋的楼宇，她的眉眼是乐湖上的朗月清风，她的胸是湖山绝盛处，她的呼吸飘散茶墨芬芳。万勉从未去过中城，可是从小听到的中城种种好处，都在姚苏身上找到了。

　　“新的女诗人怎么样？喜欢吗？”姚苏把头支在皓腕上问。

　　万勉眉头微皱，费力地在心里把王妃的形象拨到一边，将女诗人柏沛拉来眼前——蜜蜡一样的皮肤，蜜蜡燃烧一样的叫声，蜜蜡融化一样的感觉……他很不情愿这样做，此刻，他眼里心里都只有王妃，王妃是世上最精致雅逸的卿子，精致雅逸是他此刻最爱的东西，他只想醉死在精致雅逸之中。而柏沛，是他熟悉的多姿多彩的边城——杂乱无章的街市，放浪形骸的酒肆，混沌未开的城民，野性难驯的山林……那是另一回事。

　　可惜，高雅如王妃，也喜欢在这时问起别的卿子。

　　“王妃喜欢吗？”他柔声反问。

　　“俗气逼人，我自然不喜欢，可是勉王一定神魂颠倒……”

　　万勉哈哈大笑，轻抚王妃腻臀，“比起你来，我当然俗气逼人，否则怎么会见你就神魂颠倒呢？”

　　“我怎么没见你颠倒过？”

　　“就算没见过，总摸到过。”万勉将她的手拉过来放在自己脐下。

　　姚苏斜睨一眼，想要移开手，却被万勉按住。于是她说，“跟你一样，除了色胆，就是一团软肉。这次可是火烧到门前了，你一要下决心！”

　　“王妃放心，烧到我门前事小，烧到王妃门前怎能饶他们！我决定亲自领兵，精锐尽出，发誓荡平番地！”

　　“好！”姚苏难掩喜色，“不过你这人，说不定过两天就软下来……”

　　“王妃又看不起我了。我不是把那狐精斩了吗？就算他真是貂精，只要有点象狐精，我也不会留他的命。你知道我向来忠心无二，只是彻底剿除兽精确实不易。但这次出征番地，我决不让你父亲失望！”

　　“把兽精逐出城有什么难的？这事有十分把握，又不用劳师远征。”她放开支颐的手臂，软软躺倒下来，

　　勉王不屑地哼了一声，“那有什么好处？打下番地，至少我国力大增，也不用受制——咳咳咳咳。”他猛然一阵干咳。

　　姚苏一动不动，细看，脖颈的线条却有微妙的变化。

　　“主要是——”勉王急急补充，“兽精虽然丑怪，倒没什么可怕。但那个凤不一样——她——她——太奇怪了。”

　　“她真是传闻里的凤吗？我一直以为凤是鸟形。”

　　“少有人真的见过，我父王是其中之一。他说凤真容绝美，世间无以匹敌，能令男子飘飘欲仙，是妖孽之首。”

　　姚苏猛然觉得手下一跳，她忍不住吃惊地转过头去看勉王。只见他双眼渐次迷离，神思飘忽。

　　“这样的妖孽决不能留！”姚苏忽然说。

　　“嗯。不过我要先捉住这个妖精，看个清楚，亲自，把她抓在手里……”

　　姚苏手中又一变，心里也又一惊。

　　勉王还在说，“她那声音，真是——妖孽，样貌，也万分妖孽。她——不知——是怎么来的，她的人身，人身，怎么能飞？从来没——从来没有见过这样的女娘——妖精，做梦都想不到。等抓到她，我非得……”

　　姚苏手中的感觉让她心慌意乱。在自己这里，无论她怎样逗引勉王讲别的卿子，他也从来没有这样过。

　　“我看勉王不必亲自领兵，刀剑无情——”

　　“王妃不必担心。”

　　“征讨之事也要考虑周全再——”

　　“王妃不用再劝，我已下定决心。”

　　勉王忽然甩开她的手，纵身而上，全无平日的温柔细腻。姚苏仰面呆瞪忘我癫狂的勉王。

　　凤！

　　姚苏急怒攻心。

　　夜半，勉王睡着了，王妃静静地支起身子，看着勉王想了一会儿，下床来到外间桌前。她快速写下一张字条，开门召唤和她一起从中城来的贴身侍女。

　　边城的静夜中，一只传书鸽无声地掠过半空，渺然西去。

　　中城，一扇高窗剥啄有声。有人伸出手接起一只灰鸽，取下鸽腿上的皮卷。

　　曲院回廊中，一个身着绣衣的人正边看手中的书边对照桌上的图。另一个身穿缎衣的人急步走来，将一个字条递给绣衣人。

　　绣衣人看完就哈哈笑起来，“狐精现世？真是胡说八道！倒是，想不到这个无能之辈还真敢有这种念头。”

　　缎衣人轻声说，“陛下早就想到了，圣明之至。”

　　“你说该怎么办？”

　　缎衣人略一沉吟，“公主的意思是决不能让他去打，以免养虎成患。我看可以等一等。以他的兵力，即使不输，也是两败俱伤，不可能对抗陛下——”

　　“啪！”绣衣人将字条重重拍在桌上，“对抗？抬举他了！我若依公主的意思，那是胆小如鼠；我若依你的办法，那是目光短浅。我不光不会坐等，而且一刻也不会耽搁，我不光不会阻止他出征，而且要让他兵力大增，轻松取胜！明日，我就遣兵调将，前去援助他攻打番地！”

　　绣衣人站起来，透过粉墙花窗直视外面的湖水万顷：鲜红如莓的夕阳正挑在山尖之上，湖面娇粉如美人面颊。

　　他长声说，“这个时机我已经等了很久。你——明白了吗？”

　　缎衣人低头鞠躬，“陛下胸中丘壑，我懂得半分而已。”

　　李洛指点一处高崖，赤蕊跌跌撞撞落在上面。

　　谁都站立不稳，李洛横着滚了几圈才停下来。她用力搓揉自己的肩膀，隔了一会儿，终于可以说出话来。

　　“这是怎么回事？”她嘶哑地仰面问赤蕊，

　　赤蕊半跪着，双手撑地，喘息未定。听见李洛问，她扭头看自己背上：刚刚收起的翅膀已经没了踪影。她迷惑地注视李洛，摇摇头。

　　“这件事，她不会知道。”赤桐说。

　　两人都回头看他——一个探询，一个烦乱。

　　“她也许真的有你说的奇能……”

　　李洛打断他，爆发地喊道，“这到底是怎么回事？你们狐精到底是怎么回事？你们明明能救他们！你们——”

　　赤桐抓住她，“我们不知道！她不知道，我也不知道。我只知道，我是怎么遇见她的。”

　　李洛莫名其妙地看他，又回头看赤蕊——赤蕊跪坐着双手抱尾，眼中的迷糊渐渐被惧意遮盖。

　　“遇见？她不是你女儿吗？”

　　“——不是。”赤桐低声说。他就地团坐，面对崖下暮色四合的林涛，一眼就看见另一个傍晚。他不禁奇怪，每一次挽救自己、并且再次点燃生的火光的，居然都是毁灭——风雷交加的毁灭。

　　赤桐决定就在这里了结一切。

　　此刻天色晦暗，凉风如潮，乱木野草哗啦啦响，将他仅有的一点犹豫和惧怕扯碎，也掩盖了远处尽头崖的轰隆声。这不是个值得留恋的地方，这不是个值得留恋的天气，只需要纵身跃入止江，片刻功夫就会消失在深渊之中，不留一点腌臜的痕迹。

　　在山中彷徨乱转数月，赤桐终于明白：解脱就在眼前！

　　否则，还能怎么样？众狐就如蝼蚁一般，蝼蚁一般简单，蝼蚁一般忙碌，蝼蚁一般快乐，蝼蚁一般无知。上苍赋予自己这样的头脑，就同时赋予了维护与带领众狐的重责，他曾为这个使命做过多少准备啊！静夜里，他埋头满桌竹简，眼前铺展万里河山、涌过千军万马，狐与人枝蔓交缠的往昔，那些光辉的伟大时刻，那些翻云覆雨的谋略，都被他从零碎记录中拾捡出来，一遍遍思考，一遍遍重新构建。过去不能重写，但未来，他为狐族谋求的未来，如夏夜满月洒满大地的皎洁光华一样激动人心！

　　可是，他被命运玩弄了。只凭一颗丹就判定他没有能力做任何事！所有这些都成了一个疯狐的狂想，彻头彻尾的错误！如果只被目为疯子，不被承认，他还可以躲进内心，反正早已习惯了心底深处的孤独。但是不！不仅仅是这样！他们还要摧毁他最后的孤独，要他变得和他们一样，要他自己用每一天来证明这可笑的愚蠢结论！

　　他感到一阵烧肠浸骨的绝望。不！何必苟活！

　　赤桐深吸一口气，注目奔流不息的河水——变幻的水波有种让他感觉安慰的有序和智慧。他绷紧身体，即将跳落。

　　就在此刻，天空劈闪出一道极亮的闪电，夺目的银光如利剑刺到地上——就在赤桐不远处。一片嗤嗤声，荒草瞬间化灰，泥土一片焦黑。

　　随后而来的巨大炸雷赤桐闻所未闻，他不知不觉化为狐形匍匐在篙草中。

　　当雷声静下来，把他从震慑中惊醒过来的，是一点若有若无的声音——极微极美，如同深洞幽泉干涸前，晶莹有声的最后一滴；又如同夕阳一线没入山后，林中百鸟发出的一声忧伤叹息。

　　他透过草叶看去，闪电烧焦的地方竟然伏着一只大鸟！大鸟的羽毛美丽得出奇，金黄、火红、乌青、银白、玄紫，流光幻变，似乎每根羽毛的每条纤丝都是五色的。但大鸟的姿态却是艰难的，它倒在地上，喉中偶尔发出一点声音，每一声都令人心碎的动听。

　　这时，旁边烧焦的树洞中爬出一只小赤狐，它毫毛稀疏，跌跌撞撞，显然才刚刚出生几日。

　　大鸟的头无声地跟随它笨拙的脚步，然后，很奇妙地，发出一声几乎清晰可辨的喟叹。

　　它伸长脖子，对着小狐轻柔鸣叫，叫声异常温暖，让赤桐也感到被绒羽包围一般，冷风浊浪都远去了。

　　小狐被声音吸引，朝大鸟爬去。

　　到了大鸟面前，小狐努力抬头，又圆又亮的眼睛与大鸟温和的凝注相遇。大鸟低头用喙梳理它的嫩毛，然后张嘴吐出一粒灵丹——这丹如它的羽毛一样彩光流动，但比狐丹小得多。它将丹送到小狐嘴边，喂它吞下。

　　赤桐正惊讶间，一只黄鹄从天而降，绕着大鸟边飞边发出凄厉的叫声。大鸟用弱不可闻的声音与它回应，越来越弱，终至无声。大鸟的头垂下了，羽毛蓬散开来，彩光光晕越来越大。黄鹄忽然长长地悲鸣一声，俯冲下来衔起一根羽毛，随即冲天而起，消失在云中。

　　地上的大鸟越来越看不清，几乎象一团凝聚的虹光。平地大风渐起，卷起虹光向四面八方吹去。赤桐眼见一阵光华闪耀的风向他扑面吹来，还不等他回过神，就散入山林水波，如同一声绝美的轻叹，再也无处寻觅。

　　赤桐头晕目眩地伏地良久，才缓缓起身。他走到大鸟伏过的地方，除了焦土什么痕迹也没有。他变回人身，茫然四顾，天高云远，山河寂寂，又只剩下他自己。

　　脚下有悉索声。他低头一看，那只小狐不知何时爬到自己脚边，把前爪搭在他脚上仰头望他。他蹲下身，细看小狐，只见它眼中晶莹有光，似乎已经不复野狐的蒙昧。

　　小狐转过身，朝树洞爬去，赤桐也变为狐形跟上。钻进粗陋的树洞，他看见一只被雷劈死的野狐狸。

　　小狐在母狐身上扒拉了一阵，转头怔怔看着赤桐。赤桐转身朝外，示意它跟随，它果然跟着赤桐爬出树洞。赤桐变回人形，将树洞封埋，双手捧起小狐。

　　小狐并不挣扎，软软地趴在他手中，还用头蹭磨他的手指。赤桐心中一动，吐出自己那颗被诅咒的金丹，喂给小狐。

　　现在，他的手中躺着一个柔嫩的女婴。

　　赤桐抬头望天，眼中流下泪来。他明白了，他尚有重责要完成，不能象那大鸟一样随风而逝。他的责任，就是手中这个脆弱的生命。

　　这脆弱，这被需要的感觉，重新照亮他的心，点燃生的勇气。

　　高崖上一片安静。

　　最先开口的是李洛，“那大鸟是凤，我们天堂的祖凤。我今天才知道，它是这样羽化的。”

　　赤桐惊讶地望着她，“它从天堂来？后来我猜想过它是凤，原来真的是！它死得——那么美。”

　　“不不，”李洛急急摇头，“凤不会死！它是万物之灵，自火中来，从风里去，来自万物，归于万物。”

　　她转头看赤蕊，“你能作凤鸣，你也有凤目。”

　　赤蕊不看她，用力盯着崖外的树梢，良久，终于叹了口气，从口中吐出一颗枯萎的艾丹放在手上。

　　赤桐看着那颗干枯无光的丹，轻声说，“你本不需要它。你有自己的丹。”

　　赤蕊长久注目赤桐，忽然跳起来，跑到崖边，奋力将手中的丹扔出去，大喊道，“我不需要！我不需要！红丹、金丹、白丹，什么丹我都不需要！”

　　她‘哗’地展开翅膀，直冲云霄，在深蓝的空中任意翻转翱翔，自由得象一阵风，再无丝毫拘束牵绊。她的姿态果敢无畏，她的歌声震慑心灵。

　　赤桐和李洛仰头看她：无翅，却如鸟儿上下翻飞；无尾，却如鱼儿自在悠游。

　　她本是独一无二的凤！

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